Definição

A demência é a perda da função cerebral que ocorre com determinadas doenças. Ela afeta a memória, o raciocínio, a linguagem, o juízo e o comportamento.

Nomes alternativos

Síndrome cerebral crônica; Demência com corpos de Lewy; Demência vascular; Comprometimento cognitivo leve

Causas

Em geral, a demência ocorre em pessoas mais velhas. A maioria dos tipos de demência é rara em pessoas com menos de 60 anos. O risco de demência aumenta conforme a pessoa envelhece.

A maioria dos tipos de demência é irreversível (degenerativa). Irreversível significa que as alterações no cérebro que estão provocando a demência não podem ser interrompidas ou revertidas. A doença de Alzheimer é o tipo mais comum de demência.

Outro tipo comum de demência é a demência vascular, causada por diminuição do fluxo sanguíneo para o cérebro, como ocorre após um derrame.

A doença com corpos de Lewy é uma causa comum de demência em adultos idosos. As pessoas com essa doença têm estruturas proteicas anormais em certas regiões do cérebro.

As seguintes doenças também podem levar à demência:

Doença de Huntington
Lesão cerebral
Esclerose múltipla
Infecções como HIV/AIDS, sífilis e doença de Lyme
Doença de Parkinson
Doença de Pick
Paralisia supranuclear progressiva

Algumas causas da demência podem ser interrompidas ou revertidas se forem detectadas a tempo, incluindo:

Lesão cerebral
Tumores cerebrais
Alterações nos níveis de açúcar, sódio e cálcio no sangue (demência devida a causas metabólicas)
Baixos níveis de vitamina B12
Hidrocefalia normotensiva
Uso de determinados medicamentos, incluindo a cimetidina e alguns medicamentos para diminuir o colesterol
Algumas infecções cerebrais

Sintomas

Entre os sintomas da demência estão dificuldade em muitas áreas da função mental, como:

Comportamento emocional ou personalidade
Linguagem
Memória
Percepção
Capacidades cognitivas (como pensamento ou capacidade de julgamento)

Geralmente, a demência começa com esquecimento.

O comprometimento cognitivo leve é o estágio entre o esquecimento normal devido ao envelhecimento e o desenvolvimento da demência. As pessoas com comprometimento cognitivo leve têm problemas leves com o raciocínio e a memória que não interferem nas atividades diárias. Muitas vezes, elas estão cientes do esquecimento. Nem todas as pessoas com comprometimento cognitivo leve desenvolvem demência.

Os sintomas do comprometimento cognitivo leve incluem:

Dificuldade para realizar mais de uma tarefa ao mesmo tempo
Dificuldade para resolver problemas ou tomar decisões
Esquecer eventos ou conversas recentes
Levar mais tempo para realizar atividades mentais mais complexas

Os sintomas iniciais da demência podem incluir:

Dificuldade de realizar tarefas que exigem algum raciocínio, mas que antes eram feitas com facilidade, como conferir os gastos no talão de cheques, jogar cartas ou outros jogos e aprender novas informações ou rotinas
Perder-se em caminhos familiares
Problemas de linguagem, como dificuldade para encontrar o nome de objetos familiares
Perda de interesse em coisas de que gostava antes, falta de ânimo
Colocar coisas fora do lugar
Alterações de personalidade e perda das habilidades sociais, podendo levar a comportamentos inadequados

À medida que a demência avança, os sintomas se tornam mais óbvios e interferem com a capacidade da pessoa de cuidar de si mesma. Os sintomas podem incluir:

Alterações nos padrões de sono, acordando durante a noite frequentemente
Dificuldade de realizar tarefas básicas, como cozinhar, vestir-se adequadamente ou dirigir
Esquecer detalhes de eventos recentes
Esquecer eventos da própria história de vida, perder consciência de quem a pessoa é
Ter alucinações, discussões, gestos e comportamentos violentos
Ter delírios, depressão ou agitação
Maior dificuldade de ler ou escrever
Capacidade de discernimento diminuída e perda da capacidade de reconhecer situações perigosas
Usar palavras erradas ou não pronunciar as palavras corretamente, falar frases confusas
Evitar contato social

As pessoas com demência grave não conseguem:

Realizar atividade básicas e cotidianas, como comer, vestir-se e tomar banho
Reconhecer familiares
Compreender a linguagem

Outros sintomas que podem ocorrer com a demência:

Incontinência fecal ou urinária
Problemas de deglutição

Sinais e testes

Muitas vezes, a demência pode ser diagnosticada com base no histórico e exame físico por um profissional experiente. O médico fará a anamnese, o exame físico (incluindo um exame neurológico) e realizará alguns testes de função mental.

O médico poderá solicitar testes para determinar se outros problemas estão causando ou piorando a demência. Essas doenças incluem:

Anemia
Tumor cerebral
Infecção crônica
Intoxicação de medicamentos
Depressão grave
Doença da tireoide
Deficiência vitamínica

Os seguintes exames e procedimentos podem ser feitos:

Nível de vitamina B12
Nível de amônia no sangue
Perfil metabólico
Gasometria arterial
Análise do líquido cefalorraquidiano
Níveis de drogas e álcool (análise toxicológica)
Testes de exposição a metais como chumbo ou arsênico
Eletroencefalograma
Tomografia computadorizada da cabeça
Teste do estado mental
Ressonância magnética da cabeça
Exames de função da tireoide, incluindo dosagem do TSH
Exame de urina

Tratamento

O objetivo do tratamento é controlar os sintomas da demência. O tratamento depende da doença que esteja causando a demência. Algumas pessoas necessitam ser internadas por um curto período.

Às vezes, o medicamento usado no tratamento da demência pode piorar a confusão. Interromper ou alterar a medicação pode fazer parte do tratamento.

Alguns tipos de exercícios mentais podem ser úteis.

Muitas vezes, tratar as doenças que levam à confusão melhora significativamente o funcionamento mental. Essas doenças incluem:

Anemia
Insuficiência cardíaca congestiva
Hipóxia
Depressão
Insuficiência cardíaca
Infecções
Distúrbios nutricionais
Distúrbios da tireoide

Os medicamentos podem ser utilizados para:

Retardar a piora dos sintomas, embora a melhora com o uso de medicamentos seja pequena
Controlar problemas de comportamento, como perda de julgamento ou confusão

Com a piora da doença, pessoas com demência precisarão de apoio em casa. Os membros da família ou outros cuidadores podem ajudar a pessoa a lidar com a perda da memória e problemas de comportamento e do sono. É importante garantir que as casas das pessoas com demência sejam seguras para elas.

Expectativas (prognóstico)

As pessoas com comprometimento cognitivo leve nem sempre desenvolvem demência. Entretanto, quando a demência ocorre, ela geralmente piora e, muitas vezes, diminui a qualidade e a expectativa de vida. A família provavelmente precisará planejar os cuidados futuros da pessoa com demência.

Quando contatar um profissional de saúde

Entre em contato com o seu médico se:

A demência se desenvolver ou houver uma mudança no estado mental
O estado de uma pessoa com demência piorar
Você não for capaz de cuidar em casa de uma pessoa com demência

Prevenção

A maioria das causas da demência não pode ser prevenida.

No entanto, você pode reduzir o risco de demência vascular, causada por uma série de pequenos derrames:

Mantendo uma dieta saudável
Praticando exercício físico
Parando de fumar
Controlando a hipertensão arterial
Controlando o diabetes